En un contexto caracterizado por la búsqueda de combustibles y fuentes de energía menos contaminantes, cada vez está tomando mayor protagonismo una variante del gas natural más ecológica y sostenible conocida como Gas Natural Licuado (GNL).
¿Qué es el gas natural licuado (GNL)?
El Gas Natural Licuado es gas natural transformado a fase líquida mediante un proceso de enfriamiento a temperaturas criogénicas. Está compuesto principalmente por metano (CH4) y, en menor proporción, por otros hidrocarburos como etano, propano, butano, así como pequeñas cantidades de nitrógeno (N) y dióxido de carbono (CO₂).
El GNL se caracteriza por:
- Mantenerse a una temperatura aproximada de –160 ºC.
- Ser un combustible inodoro, incoloro, no corrosivo y no tóxico.
- Tener una densidad relativa al agua de 0,45.
- Presentar una combustión segura, ya que solo arde al entrar en contacto con el aire con concentraciones entre el 5% y el 15%.
Ventajas del gas natural licuado
El GNL se ha convertido en un carburante de referencia por su equilibrio entre sostenibilidad, eficiencia y seguridad.
Sus principales ventajas incluyen:
- Monetización de reservas remotas: permite aprovechar y transportar gas de zonas alejadas en las que no es viable el uso de gasoductos o la generación eléctrica in situ.
- Menores emisiones contaminantes: genera alrededor de un 25% menos de emisiones que combustibles fósiles como la gasolina o el diésel.
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- Ideal para transporte pesado: su baja contaminación y su gran autonomía (hasta 1.600 km por depósito) lo hacen especialmente idóneo para camiones y largas distancias. Gracias a la licuefacción, su volumen se reduce a 1/600 respecto al estado gaseoso, lo que facilita su logística.
- Adaptación mecánica sencilla: los motores de GNL tienen un funcionamiento similar a los de gasolina.
- Etiqueta ECO: muchos vehículos alimentados por GNL pueden obtener esta certificación, beneficiándose de reducciones fiscales, acceso a zonas de bajas emisiones y bonificaciones en estacionamientos.
- Ahorro en combustible y menor mantenimiento del motor.
- Mayor seguridad en almacenamiento y mejor control del suministro.
- Alto rendimiento volumétrico: un solo litro de GNL puede generar aproximadamente 570 litros de gas natural en su fase gaseosa.
Diferencia entre gas natural licuado (GNL) y gas natural comprimido (GNC)
Aunque ambos provienen del mismo recurso, el GNL y el GNC se diferencian por su proceso de acondicionamiento:
- GNL: gas natural sometido a criogenización para mantenerlo en estado líquido a baja temperatura (–160 ºC).
- GNC: gas natural almacenado a alta presión, normalmente entre 200 y 250 bares.
Estas diferencias físicas determinan sus usos:
- El GNC es más fácil de instalar y está recomendado para vehículos ligeros y trayectos cortos, aunque con menor autonomía.
- El GNL ofrece mayor autonomía y es ideal para el transporte pesado y de larga distancia.
¿Cómo se transporta el gas natural licuado?
El proceso logístico del GNL se diseña para garantizar su seguridad y estabilidad durante todo el trayecto:
- Extracción y acondicionamiento: el gas natural se traslada desde las plantas de producción a través de gasoductos hacia instalaciones de licuefacción.
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Carga en buques metaneros: el GNL se almacena en grandes tanques criogénicos, normalmente integrados en buques diseñados con casco doble y sistemas de contención especiales que aseguran un aislamiento óptimo.
Transporte a presión atmosférica: durante la travesía, la temperatura del GNL se mantiene a –161 ºC. Una pequeña parte del gas se evapora de forma controlada en un proceso llamado autorrefrigeración, cuyo vapor se utiliza para alimentar los motores del buque.
Infraestructura criogénica: para su transporte y almacenamiento se requieren tuberías al vacío y tanques criogénicos de alta seguridad.
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