En un contexto caracterizado por la búsqueda de combustibles y fuentes de energía menos contaminantes, cada vez está tomando mayor protagonismo una variante del gas natural más ecológica y sostenible conocida como Gas Natural Licuado (GNL).
Gas natural licuado. ¿Qué es?
El Gas Natural Licuado (GNL) es un gas natural en fase líquida compuesto mayoritariamente por metano (CH4) y, en mucha menor proporción, por otros elementos: etano, propano, butano, nitrógeno (N) y dióxido de carbono (CO2).
El GNL se caracteriza por presentarse a una temperatura de -160º C y ser un combustible inodoro e incoloro, que además no es corrosivo ni tóxico. Su densidad (con respecto al agua) es 0,45 y sólo se quema si entra en contacto con aire a concentraciones de 5 a 15%.
Ventajas del gas natural licuado
El gas natural licuado es un carburante muy apreciado por ser ecológico y sostenible. Estas son sus principales ventajas:
- Es la mejor alternativa para monetizar reservas remotas y aisladas, donde no es económico llevar el gas al mercado directamente ya sea por gasoducto o por generación de electricidad.
- Se trata de un carburante que genera menos emisiones que los combustibles fósiles como la gasolina y el diésel (aproximadamente un 25% menos).
- Es especialmente recomendable para el transporte pesado de mercancías, por su bajo nivel contaminante y gran autonomía (se pueden llegar a recorrer hasta 1.600 km con el depósito cargado). De esta forma se hace rentable su transporte ya que en dichas condiciones el volumen ocupado es 1/600 el que ocupará en el momento de su consumo.
- El motor de gas licuado tiene una mecánica similar al de gasolina, lo que favorece su adaptación.
- Un motor de GNL puede obtener la etiqueta ECO y, en consecuencia, acceder a sus beneficios: reducción de impuestos y tasas, descuentos en aparcamientos, acceso a zonas o carriles de emisiones controladas, etc.
- Ahorro en costos de combustible.
- Menor mantenimiento del motor.
- Más seguridad en el almacenamiento.
- Mejor control de suministro y consumo.
- Otra ventaja es que al estar en estado líquido su volumen es sensiblemente menor al gas natural (se estima que por cada litro de GNL se obtienen aproximadamente 570 litros de gas natural gaseoso).
Diferencia entre gas natural licuado (GNL) y gas natural comprimido (GNC)
La diferencia más notable es que el gas natural licuado (GNL) es un gas natural que ha sido procesado para ser transportado y almacenado en estado líquido a baja temperatura. Mientras que el gas natural comprimido (GNC) es gas natural almacenado a altas presiones, (entre 200 y 250 bares).
Se trata del mismo producto pero con una fase térmica distinta y esto les dota de unas características diferentes, cada uno con sus ventajas e inconvenientes y usos recomendados
Aunque la principal aplicación de ambos gases es el transporte, existen una serie de diferencias. El GNL es un producto criogénico que alcanza 160 grados bajo cero y que cuenta con grandes ventajas. Está muy recomendado para el transporte de mercancías pesadas, por ejemplo en grandes camiones, y de largas distancias, por su gran autonomía.
El GNC, por su parte, está comprimido y, comparado con el GNL, tiene la desventaja de una menor autonomía y la ventaja de su fácil instalación. El GNC es un combustible ideal para vehículos más ligeros y para recorrer distancias más cortas.
¿Cómo se transporta el gas licuado natural?
El traslado del gas natural se realiza desde los centros de producción a través de tuberías o gasoductos hasta grandes tanques, muchas veces instalados en buques metaneros que los transportan desde los países o regiones productoras hasta los consumidores.
Se transporta a presión atmosférica en buques especialmente construidos con casco doble. El sistema de contención de carga se diseña y construye utilizando materiales especiales para el aislamiento y tanque, para asegurar el transporte seguro de esta carga criogénica
La temperatura de saturación del GNL en los tanques de carga del buque se mantiene a -161 °C a lo largo de toda la navegación, pero se permite que una pequeña cantidad de vapor se disipe por ebullición, en un proceso que se denomina «auto refrigeración«. El gas evaporado se utiliza para impulsar los motores del buque. Para su transporte y almacenaje son necesarias tuberías al vacío y tanques criogénicos.
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LNG carrier: Image courtesy of Amanda Graham.
